Nuestra adicción a los combustibles fósiles está matando a las crías de pingüinos

Jun 25, 2024

El año pasado, en algunas partes de la Antártida, colonias enteras de pingüinos emperador perdieron a todos los polluelos que incubaban estoicamente durante semanas de oscuridad, temperaturas de -50 °C y vientos de 160 kilómetros por hora. Este triste descubrimiento se produjo a través de una combinación de satélites comerciales y gubernamentales que los científicos adaptaron para espiar a los pingüinos. Estas aves icónicas dependen del hielo marino como plataforma para reproducirse y criar a sus polluelos, pero a medida que el planeta se calienta, el hielo se derrite demasiado pronto. Los polluelos, demasiado pequeños para nadar, se están ahogando.

El año pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos incluyó al pingüino emperador en la lista de especies en peligro de extinción. El hecho de que ellos y otras especies de pingüinos estén en problemas plantea una pregunta filosófica espinosa: ¿por qué la gente debería preocuparse por las especies que están desapareciendo? A menudo, cuando confrontan al público con ranas en peligro crítico de extinción o plantas de la selva tropical que están desapareciendo, los científicos advierten a la gente que algún compuesto útil, tal vez una cura para el cáncer, podría estar acechando dentro de ellas. Pero ¿qué pasa si un animal no tiene ningún uso obvio? ¿Qué pasa si los pingüinos no son útiles para los humanos?

Es casi seguro que la pérdida de cualquier especie es irreversible. Deja al mundo en un lugar inferior para las generaciones futuras. ¿Y no tienen otros animales algún derecho a existir simplemente por sí mismos?

La reproducción fallida de los pingüinos, publicada recientemente en Nature Communications, Earth and Environment, no apunta a una extinción inminente, pero sí muestra que si el calentamiento global continúa sin disminuir, habrá pocas esperanzas para cualquier especie que dependa del hielo marino para sobrevivir a través de los polos. inviernos.

El autor principal del artículo, el geógrafo Peter Fretwell del Servicio Antártico Británico, dijo que los pingüinos se juntan para reproducirse alrededor de abril (otoño en el hemisferio sur) y ponen huevos que los pingüinos machos almacenan en una bolsa mientras se apiñan durante las temperaturas más frías. parte más dura del invierno antártico.

Las hembras salen a buscar comida para alimentar a los polluelos cuando nacen en agosto, y los vulnerables polluelos se ahogarán si las temperaturas aumentan lo suficiente como para derretir el hielo marino demasiado pronto. No estarán listos para nadar hasta diciembre. También pueden morir congelados si se mojan antes de que sus plumas maduren lo suficiente como para aislarlas del agua fría.

“Yo mismo vi esto en 2010, cuando fui a una colonia de pingüinos emperador en la isla Snow Hill”, dijo Fretwell. "Hubo una tormenta anómala a principios de la temporada... los pequeños polluelos se empaparon y se convirtieron en cubitos de hielo; cientos de ellos murieron".

Dijo que los pingüinos emperador se reproducen todos los años, pero incluso si tienen edad suficiente para desafiar el agua, los pingüinos jóvenes tienen una alta tasa de mortalidad. Por lo tanto, las parejas reproductoras necesitan producir polluelos año tras año para que las colonias sobrevivan.

Los satélites pueden brindar a los científicos una vista detallada, a veces con suficiente resolución para contar aves individuales. Las últimas investigaciones se centraron en la región que se calienta más rápidamente, el mar de Bellingshausen, donde las colonias están compuestas por entre 600 y 3.500 parejas reproductoras.

Fretwell dijo que han visto años malos y colonias fallidas antes, pero nada como el año pasado, cuando 19 de 62 colonias no lograron reproducirse. “Teníamos cuatro colonias una al lado de la otra. Todos fallaron al mismo tiempo, lo cual es único: nunca antes habíamos visto eso”. Fretwell dice que parece que 2023 también será un mal año.

Pero todavía hay tiempo para frenar el calentamiento global lo suficiente como para mantener la Antártida habitable para sus especies nativas.

Los animales pueden ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos en el contexto del mundo natural. Los pingüinos son particularmente carismáticos. Sus adaptaciones al frío son asombrosas, y la vigilia de los padres pájaros en la noche polar es una de las maravillas de la naturaleza.

Es posible que su desaparición no influya directamente en la vida o la muerte de la humanidad, pero la pérdida del hielo marino tendrá consecuencias de largo alcance, incluso para los humanos. El krill que forma la base de la cadena alimentaria del Océano Austral también depende del hielo marino. La pérdida del hielo marino de la Antártida podría provocar el colapso de los peces de los que dependemos para alimentarnos.

Sin embargo, la gente tiene motivos para preocuparse incluso si nada de esto afectó nuestra supervivencia. Rachael Carson planteó esta cuestión filosófica en Primavera silenciosa, argumentando que el mundo era simplemente un lugar disminuido y más aburrido sin los cantos de los pájaros que llenaban el aire en primavera.

Las criaturas no tienen por qué albergar la cura para el cáncer o satisfacer las necesidades humanas; vale la pena protegerlas, incluso a algún costo. Mejoran la vida en la Tierra de una manera que es menos tangible pero igualmente importante y, a veces, puede ser difícil apreciarlo hasta que desaparecen.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

FD Flam es columnista de opinión de Bloomberg que cubre ciencia. Es presentadora del podcast “Follow the Science”.

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