La misión DART de la NASA lanzó un enjambre de rocas al espacio

Sep 27, 2023

Un rastro de polvo se extiende desde el asteroide Dimorphos (objeto brillante a la izquierda en esta imagen del telescopio Hubble), que ahora tiene 37 rocas nunca antes vistas (encerradas en un círculo) viajando a su lado.

NASA, ESA, D. Jewitt/UCLA

Por Sid Perkins

21 de julio de 2023 a las 17:10

Cuando una sonda se estrelló contra un pequeño asteroide el año pasado, la colisión hizo más que cambiar la órbita del asteroide: también arrojó unas cuantas docenas de rocas pesadas al espacio.

En septiembre pasado, la NASA dirigió la nave espacial DART hacia Dimorphos, una luna del asteroide más grande Didymos, para probar una estrategia para desviar de su curso cualquier futuro asteroide con destino a la Tierra (SN: 11/10/22). Aproximadamente tres meses después del impacto, el Telescopio Espacial Hubble detectó un halo de 37 objetos nunca antes vistos que acompañaban al dúo de rocas espaciales en su órbita alrededor del Sol, informan los investigadores en la revista Astrophysical Journal Letters del 21 de julio.

Los cantos rodados probablemente no sean pedazos que fueron pulverizados de rocas más grandes durante el impacto. En cambio, las simulaciones sugieren que probablemente estaban intactos cuando fueron despegados de Dimorphos y podrían haber sido lanzados desde la superficie cubierta de escombros de la luna por la energía de la colisión o por las ondas sísmicas que rebotaron en su interior a raíz del impacto.

Aún así, “hay mucha incertidumbre en tales simulaciones”, afirmó el astrónomo planetario David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles.

Basándose en el brillo de los nuevos objetos, algunos de los más tenues jamás observados por el Hubble en nuestro sistema solar, Jewitt y sus colegas estiman que estas rocas pueden tener hasta 7 metros de ancho. Al menos 15 miden más de 4 metros de ancho. En conjunto, calculan los investigadores, los cantos rodados probablemente pesan poco más de 5 millones de kilogramos, aproximadamente el peso de 300 camiones volquete llenos de grava.

Las repetidas observaciones del Hubble revelan que, en promedio, las rocas se están alejando de Dimorphos y Didymos a aproximadamente 1 kilómetro por hora, un poco más rápido que la velocidad de escape del doble sistema de asteroides. Entonces, dice Jewitt, los cantos rodados, así como una supuesta multitud de rocas demasiado pequeñas y oscuras para que las vea el Hubble, eventualmente se separarán de la órbita del sistema de asteroides y rodearán el sol por sí solas.

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D. Jewitt y col. El enjambre de rocas Dimorphos. Las cartas del diario astrofísico. vol. 952, 20 de julio de 2023, pág. L12. doi: 10.3847/2041-8213/ace1ec.

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