El DART de la NASA levantó un enjambre de 37 rocas de Dimorphos • The Register

Aug 28, 2023

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha detectado un enjambre de 37 rocas que fueron expulsadas del asteroide Dimorphos después de que la nave espacial DART se estrellara contra su superficie en la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo.

En septiembre pasado, la sonda de 610 kg chocó frontalmente contra la roca espacial con el objetivo de sacarla de su órbita original y cambiar su trayectoria. La misión fue declarada un éxito cuando los científicos confirmaron que la energía cinética del impacto había acercado a Dimorphos a su asteroide padre Didymos, acortando el tiempo que lleva orbitar la roca más grande en 33 minutos.

Dimorphos también perdió un poco de su masa en el proceso. Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble revelaron un grupo de 37 trozos de roca, de entre tres y 22 pies de diámetro, que se alejaban lentamente del asteroide, que probablemente voló desde la superficie de Dimorphos cuando la nave espacial DART se estrelló contra él a aproximadamente 14.000 millas por hora.

David Jewitt, científico planetario de la Universidad de California en Los Ángeles, que está siguiendo los cambios en el sistema Dimorphos-Didymos después de la colisión, dijo que las imágenes son "algunas de las cosas más débiles jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar".

"Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. Los números, tamaños y formas de las rocas son consistentes con haber sido derribadas de la superficie del "Dimorphos por el impacto. Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves que sale material de los tamaños más grandes", dijo en un comunicado.

Jewitt estimó que hasta el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide pueden haberse soltado a patadas. Él cree que los datos del Hubble pueden usarse para calcular el tamaño aproximado del cráter que quedó del impacto. "Las rocas podrían haber sido excavadas en un círculo de unos 160 pies de ancho en la superficie de Dimorphos", dijo.

Los astrónomos tendrán que esperar un poco más mientras la Agencia Espacial Europea se prepara para enviar su sonda Hera en 2024 para observar más de cerca cómo DART cambió el sistema de doble asteroide. Para cuando Hera llegue al sitio en 2026, el enjambre de rocas probablemente se habrá dispersado. "Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del Sol", dijo Jewitt.

DART demostró que era posible mover un asteroide en el espacio, pero el sistema Dimorphos-Didymos era un escenario de prueba. Hera analizará el impacto de la colisión de DART y tomará medidas más detalladas para informar mejor a las agencias espaciales sobre las técnicas de defensa planetaria en caso de que la Tierra enfrente la grave amenaza de una colisión de asteroides en el futuro.

Mientras tanto, los astrónomos tendrán que conformarse con las herramientas que tienen para responder cualquier pregunta que quede. No está claro cómo fue expulsado el enjambre de rocas o si fueron arrojadas de la superficie como parte de una columna o si una onda sísmica las desprendió.

"Si seguimos los cantos rodados en futuras observaciones del Hubble, entonces podremos tener datos suficientes para precisar sus trayectorias precisas. Y luego veremos en qué direcciones fueron lanzados desde la superficie", dijo Jewitt. ®

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